Το ποδήλατο όπως το ξέρουμε σήμερα έχει εξελιχθεί κατά τη διάρκεια αρκετών αιώνων και η εφεύρεση του αποδίδεται σε διάφορους συντελεστές. Ωστόσο, η πρώιμη ιδέα ενός ανθρώπινου οχήματος με δύο τροχούς χρονολογείται από τον 19ο αιώνα.
Ο πρώτος προκάτοχος του σύγχρονου ποδηλάτου αποδίδεται συχνά στον Karl Drais, έναν Γερμανό βαρόνο, ο οποίος εφηύρε μια συσκευή που ονόμασε «μηχανή λειτουργίας» ή «Laufmaschine» το 1817. Αποτελούνταν από ένα ξύλινο πλαίσιο με δύο τροχούς και ένα τιμόνι, αλλά του έλειπαν τα πετάλια. Αντίθετα, ο αναβάτης θα χρησιμοποιούσε τα πόδια του για να πιέσει στο έδαφος για να προωθήσει το όχημα προς τα εμπρός.
Στη δεκαετία του 1860, η ισχύς των πεντάλ εισήχθη συνδέοντας πεντάλ απευθείας στον μπροστινό τροχό, δημιουργώντας ένα σχέδιο που μοιάζει περισσότερο με τα σύγχρονα ποδήλατα. Αυτό το σχέδιο έγινε δημοφιλές και συχνά αναφέρεται ως “οστάλωμα” λόγω της άβολης οδήγησής του σε ανώμαλους δρόμους.
Το πρώτο αληθινό ποδήλατο με αλυσίδα, που μοιάζει περισσότερο με το σύγχρονο ποδήλατο, αναπτύχθηκε από τον Σκοτσέζο σιδηρουργό Kirkpatrick MacMillan το 1839. Οι στρόφαλοι των πεντάλ συνδέθηκαν απευθείας στον πίσω τροχό μέσω μιας κίνησης αλυσίδας.
Το ποδήλατο συνέχισε να υφίσταται βελτιώσεις και τροποποιήσεις, οδηγώντας στην ανάπτυξη του ποδηλάτου ασφαλείας στη δεκαετία του 1880, με πλαίσιο σε σχήμα διαμαντιού και κίνηση αλυσίδας. Αυτός ο σχεδιασμός έθεσε τα θεμέλια για τα ποδήλατα που χρησιμοποιούμε σήμερα.
Συνοπτικά, το ποδήλατο εμφανίστηκε για πρώτη φορά σε διάφορες μορφές στις αρχές έως τα μέσα του 19ου αιώνα, με βασικές καινοτομίες και σχέδια που αναδύθηκαν τη δεκαετία του 1810 έως τη δεκαετία του 1880.
