Ένα σύμβολο του γαλλικού στυλ και της γυναικείας επιχειρηματικότητας και δυναμικότητας γεννήθηκε σαν σήμερα. Η μοναδική Γκαμπριέλ Μπονέρ Σανέλ ή κατά κόσμον γνωστή Κοκό Σανέλ, κυριάρχησε για σχεδόν έξι δεκαετίες στον κόσμο της γυναικείας υψηλής ραπτικής, εισάγοντας επαναστατικές καινοτομίες, με δημιουργίες που θεωρούνται κλασικές.
Η Κοκό Σανέλ γεννήθηκε στις 19 Αυγούστου 1883 στο Σομίρ της Δυτικής Γαλλίας. Ο πατέρας της, Αλμπέρ Σανέλ, ήταν πωλητής ρούχων και η μητέρα της, Εζενί Ντεβόλ, πλύστρα σ’ ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα για απόρους. Μετά το θάνατο της μητέρας της μπήκε εσωτερική σ’ ένα εκκλησιαστικό ίδρυμα, όπου έμαθε την τέχνη της μοδιστρικής.
Η ίδια είχε πειραματιστεί και στο τραγούδι σε ένα κλαμπ, όπου σύχναζαν αξιωματικοί του ιππικού. Εκεί ήταν που της κόλλησαν το χαϊδευτικό Κοκό (Coco).
“Οι γυναίκες ήταν ανέκαθεν οι ισχυροί του κόσμου. Οι άνδρες αναζητούν πάντα από τις γυναίκες λίγο μαξιλάρι να ακουμπήσουν το κεφάλι τους. Πάντα λαχταρούν τη μητέρα που τους κρατούσε ως βρέφη.” Κοκό Σανέλ
Η σταδιοδρομία της Σανέλ στον κόσμο της μόδας ξεκίνησε το 1913. Άνοιξε ένα μικρό κατάστημα στη Ντοβίλ, στο οποίο πουλούσε καπέλα που έφτιαχνε η ίδια. Σύντομα άρχισε να σχεδιάζει πουλόβερ, φούστες και διάφορα αξεσουάρ και να χρησιμοποιεί το ζέρσεϊ ως ύφασμα. Το 1914 άνοιξε το πρώτο της κατάστημα στο Παρίσι και το 1916 ίδρυσε τον οίκο υψηλής ραπτικής «Chanel». Μέσα σε πέντε χρόνια είχε επιβληθεί, προκαλώντας επανάσταση στο γυναικείο ντύσιμο, με ένα απλό και άνετο στυλ. Η Κοκό Σανέλ είχε ελάχιστη υπομονή και πολύ ταλέντο.
Επέβαλε τα ζέρσεϊ ταγέρ και φορέματα, τα ντραπέ τουρμπάνια, τα πουκάμισα, τις πλισέ φούστες, τα γυναικεία πουλόβερ, τις μπλούζες χωρίς γιακά, τα τουίντ (πλεχτά) ταγέρ, τα blazer, τις δίχρωμες χαρακτηριστικές της γόβες χωρίς φτέρνα, τα strapless φορέματα, τις καμπαρντίνες. Κατάφερε ακόμα να κάνει την επανάσταση με τα ταγιέρ σε χοντρά υφάσματα και δύο τσέπες στολισμένες με χρυσά κουμπιά. Δημιούργησε, επίσης, το μικρό μαύρο φόρεμα, τη ζώνη-αλυσίδα, τα κοσμήματα στα ρούχα, την καπιτονέ τσάντα με την αλυσίδα, τις γυναικείες πυτζάμες, το unisex στυλ, το gypsy look και τα γυναικεία παντελὀνια. Το 1922 είχε συνδυάσει τις δημιουργίες της με το άρωμα «5».
Το 1935 άρχισε να παράγει υφάσματα ζέρσεϊ σε δικό της εργοστάσιο. Την περίοδο του Μεσοπολέμου, ο Οίκος της ήταν από τους μεγαλύτερους στο Παρίσι, με κύκλο εργασιών 120 εκατομμυρίων γαλλικών φράγκων της εποχής και οι επιχειρήσεις της (οίκος μόδας, εργοστάσιο υφασμάτων, εργαστήρια παραγωγής αρωμάτων και κοσμημάτων) απασχολούσαν 3.500 άτομα.
Το 1938 αποσύρθηκε και κατά τη διάρκεια της γερμανικής κατοχής στη Γαλλία έκλεισε τις επιχειρήσεις και άφησε στο δρόμο χιλιάδες εργαζομένους.
Έπειτα από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, η Σανέλ ανακρίθηκε για την φιλοναζιστική δράση της, ωστόσο δεν παραπέμφθηκε σε δίκη λόγω της παρέμβασης του Βρετανού Πρωθυπουργού, Γουίνστον Τσώρτσιλ.
Το 1954 επανήλθε στο προσκήνιο της υψηλής ραπτικής, όταν παρουσίασε ολοκληρωμένο το κλασικό «ταγιέρ Σανέλ», με την κομψή, άνετη φούστα και τη χαρακτηριστική ζακέτα χωρίς πέτα.
Η Κοκό Σανέλ αφήνει την τελευταία της πνοή στο Παρίσι στις 10 Ιανουαρίου 1971, σε ηλικία 87 ετών. Ο Οίκος της εξακολούθησε να λειτουργεί και μετά το θάνατό της, παραμένοντας πιστός στην παράδοση του «στυλ Σανέλ».
